La mostra ” Seydou Keïta: A Tactile Lens” celebra l’arte e l’eredità di Seydou Keïta (Mali, ca. 1921-2001), importante fotografo originario del Mali, in una mostra di 280 opere che comprendono ritratti rinomati, immagini rare e negativi inediti, tessuti, gioielli, abiti e oggetti personali che coinvolgono i visitatori nel ricco panorama fotografico dell’artista.
” Seydou Keïta: A Tactile Lens” è organizzata dalla curatrice Catherine E. McKinley con Imani Williford, assistente curatoriale presso il Brooklyn Museum di New York.
Keïta nasce intorno al 1921 in una famiglia Malinke a Bamako-Coura, o Nuova Bamako, un fiorente centro commerciale coloniale all’interno della storica città maliana. La sua infanzia vede l’emergere delle lotte di liberazione in tutto il continente e la crescente espressione del modernismo, mentre Bamako è la capitale del Sudan francese e, successivamente, del Mali, da poco indipendente, nel 1960.
Keïta documenta la società maliana tra la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni ’60, anni di importanti trasformazioni e di aspirazioni all’indipendenza.
Maestro dell’illuminazione e della composizione, Keïta ha una capacità unica di catturare le qualità tattili dei suoi modelli: dall’abbigliamento alla scelta degli accessori, fino alla personalità e all’auto-rappresentazione, creando monumenti all’individualità.
Quando le opere di Keïta raggiungono per la prima volta il pubblico occidentale all’inizio degli anni ’90, le fotografie attirarono un’attenzione senza precedenti nel mondo tanto dell’arte quanto della musica, della moda, del design e dei media popolari cambiando per sempre il panorama culturale globale.
Oggi, questi ritratti audaci e coinvolgenti continuano a invitare gli spettatori a un dialogo diretto con i modelli di Keita.
In gran parte autodidatta, Keïta riceve in regalo una macchina fotografica dallo zio all’età di 14 anni. Nel 1935 divenne apprendista del suo mentore, Mountaga Dembélé (1919-2004), il primo fotografo professionista del Mali a guadagnarsi da vivere con la professione fotografica. Da lì a poco, Keïta apre il suo studio personale nel 1948 di fronte alla casa di famiglia a Bamako-Coura, diventando il secondo fotografo del Mali.
Lo studio diventa una meta per persone di ogni ceto sociale maliano: vengono accolti non solo i cittadini d’élite di Bamako, ma anche gli abitanti dei villaggi più remoti, i viaggiatori internazionali e coloro che transitano sulla ferrovia Dakar-Niger.
Il lavoro di Keïta è singolare per aver catturato il modo in cui le persone nel suo studio vedono e percepiscono se stesse, consentendo un’espressione giocosa di sé sullo sfondo delle crescenti tensioni politiche e dei rapidi cambiamenti nel governo.
Nel maggio 1991, la mostra ” Africa Explores: Twentieth Century African Arts” apre al Center for African Arts di New York, dove Keïta debutta al pubblico occidentale. Nel 1994, la Fondation Cartier di Parigi presenta la prima mostra personale di Keïta, che sconvolge il mondo dell’arte e della fotografia, consolidandolo come il principale fotografo di studio africano del XX secolo.
“Trentaquattro anni dopo che Keïta fu presentato per la prima volta al pubblico americano, abbiamo l’opportunità di ammirare nuove scoperte nella sua opera e di comprendere quanto fosse singolare, operando in uno dei momenti più cruciali della storia africana e mondiale. Aveva la straordinaria capacità di un artista di rendere tattile il tattile. Possiamo ‘toccare con mano’ visivamente la grana della vita dei soggetti e comprenderli meglio, al di là del loro rapporto con la fotografia in studio o il documentario“, afferma Catherine E. McKinley, curatrice ospite, autrice di The African Lookbook e direttrice della McKinley Collection.
“A Tactile Lens” riunisce una straordinaria gamma di fotografie di Keïta, che dimostrano l’ampiezza della sua opera e lo splendore della sua arte. Grazie a un generoso prestito della famiglia Keïta, uno straordinario gruppo di opere inedite è stato conservato e ripreso dal Museo in occasione della mostra.
Una selezione dei ritratti è esposta per la prima volta, su lightbox e come proiezione. Inoltre, una serie di stampe d’epoca, molte delle quali realizzate da Keïta stesso, e alcune delle quali dipinte a mano, offrono una rinnovata enfasi sull’oggetto fotografico stesso. Completano la selezione stampe di grandi dimensioni, realizzate più tardi nella vita di Keïta, o postume, che presentano le distintive tonalità in bianco e nero per cui Keïta divenne famoso.
Alle fotografie si aggiunge un’installazione immersiva di oggetti personali, tessuti, abiti e gioielli che si possono ammirare nei ritratti di Keïta. Insieme, questi oggetti mettono in luce l’auto-invenzione, la ricerca di identità e il sincretismo del Mali, ricercati dai soggetti di Keïta a metà del XX secolo.
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